En affirmant que "ce sont les cerveaux qui produisent l'innovation, pas le carnet de chèque", Maxime Lombardini (DG d'Iliad-Free) a fait réagir la direction d'Orange, visiblement énervée par la simplification du discours. Il est vrai que derrière cette phrase, tout le monde a compris "Free crée l'innovation, Orange se l'offre".... Qu'en est-il ?
La première difficulté consiste à définir l'innovation. Parle-t-on d'innovation technologique ou bien d'innovation marketing et commerciale ? Bien que les deux soient liées à partir du moment où les services/produits "innovants" sont commercialisés auprès du grand public, il convient de ne pas faire de raccourcis. L'un des exemples les plus visibles - en particulier sur les forums du web - est le cas de la TV et de la téléphonie sur IP.
Souvent assimilés à une innovation de Free, ces deux services n'ont pourtant pas été inventés par le "trublion". En revanche, si Free n'a rien à voir avec la création des protocoles SIP, H323 ou encore MPEG, le FAI a pourtant innové dans le sens où il a été le premier à proposer une passerelle résidentielle unique exploitant les services IP. Cela veut-il dire qu'Orange, qui a commercialisé sa Livebox après la Freebox, est un copieur/suiveur qui n'innove pas ?
A la fois opérateur historique et un des leaders mondiaux des télécoms, Orange innove, mais pas de la même façon que Free. Acteur important de la R&D, Orange développe son patrimoine immatériel en multipliant les brevets (+ de 500/an) protégeant les inventions mises au point par près de 4000 chercheurs et ingénieurs. A ce titre, Orange participe activement à la normalisation et à la promotion des standards sur les codages audio (MP3 et AAC), vidéo (MPEG), sur la diffusion de la TV numérique, et sur les normes GSM, 3G ou encore Wi-Fi (802.11). On est loin du Minitel !
Mais l'innovation technologique ne se suffit pas à elle-même. Et cela, Xavier Niel et son équipe l'ont bien compris en misant en premier sur les nouveaux usages susceptibles de séduire les abonnés. Régulièrement, Free a ainsi complété son offre à l'aide de fonctionnalités "inédites" comme la téléphonie IP illimitée vers l'international, la TV multiposte, ou encore les adaptateurs CPL intégrés. Bien entendu, ces ajouts sont "nouveaux" mais sont-ils pour autant une innovation ? Autrement dit, pour appuyer sa croissance future, Free peut-il faire l'économie d'un investissement conséquent dans la R&D ?
